На эмоциональном фоне Пин отчётливо ощущал нечто, мало походящее на обычные, стандартные, привычные ему  эмоции, но более всего напоминающее... Заинтересованность, пожалуй. Желание испробовать себя? Получить новый опыт? Во всяком случае, она, кажется, сама хотела согласиться, и подбирала для этого приемлемые обоснования. Причём, похоже, для себя же самой. Озвучить препятствие вслух, внутренне явно не считая его таковым и зная, что оно не помешает, стоит лишь захотеть. Такая милая девушка... Она не смогла отказаться. С бешено колотящимся сердечком, взволнованно дышащий, остро переживающий малейшую смену настроения заглянувшей к нему в театр юной - во всяком случае, на вид, - дамы, Пин чуть было не прослезился от умиления, и его улыбка стала ещё мягче, ещё приятнее. Волны радости и счастья затопили вестибюль и, кажется, захлестнули и ближайшие подступы ко входу в театр вместе с небольшой частицей улицы - да так, что любой эмпат в них бы захлебнулся, и, если бы вдруг оказался меланхоликом, то вылечился бы на ближайшие несколько суток от всех и всяческих уныния и хандры. На пухлых, как почти у всех Н'Дага, схожих со спелыми фруктами щёчках проступил румянец и обозначились ямочки. Расчувствовавшись, Пин поднёс руку незнакомки к губам и поцеловал тыльную сторону её пальчиков, после чего вскричал - с жаркими, наивными и чистосердечными интонациями мальчика, посвящающего себя, свою жизнь и честь благородному рыцарю, к которому этот самый мальчик поступил в пажи:
- Ах, прекрасная госпожа... - она и впрямь внушала ему трепет и почти сладостную благоговейную дрожь своим ростом, - ...как же мне благодарить Вас? - завершил маленький Н'Дага на одном дыхании, и голос его застенчиво дрогнул, - Я Вам всё расскажу и покажу, только скажите, пожалуйста, как Вас следует величать? - влюблённый взгляд снизу вверх из-под по-девичьи длинных и пушистых ресниц. Взгляд ребёнка, который хочет на праздник вместе со всеми, но был заперт в чулане и уже перестал верить, как вдруг явилась всемогущая фея-крёстная. Кан бы сказал, что хозяин принял любимую позу, погрузился в образ. Но... Как истинный служитель театра, подвластный влиянию  публики и сцены, напрямую зависимый от каждого успеха или провала своих подопечных, считающий своим прямым долгом служить для них всех примером и образцом, Пин отнюдь не был лишён тяги к излишней аффектации, то, конечно, бесспорная правда, однако, сейчас эта посетительница действительно казалась ему самым обворожительным и замечательным существом на свете. Да! У неё всё преотлично получится! Не может быть иначе - она наверняка произведёт фурор, ведь доселе совместных выступлений представителей разных рас в одном и том же спектакле в их городе, да и на всей планете, не происходило! Он, Пин, новатор, и славой будет обязан стоящей рядом с ним девушке! И награда не заставит себя ждать!

Стажировка не оказалась чем-то особо сложным - если, конечно, борьбу со скукой считать легким занятием. Впрочем, Лиам нашел себе занятие по душе. Чуток обмишурившись с неприличным вопросом о парикмахерских изысках альмайя, прочие тонкости местного быта он решил постигать собственными силами. С чего решил начать? Правильно, с местных развлечений.
Предивный высокотехнологичный коммуникатор зазывно мигал зеленой лампочкой, так и призывая проверить, есть ли у Альмайя услуга, в народе именуемая "секс по беспроводной связи". Но попытки подобрать номер или отсимафорить на известные, некогда случайно - правда-правда, совершенно случайно! - сохранившиеся в памяти коды успехом не увенчались. Лиам даже несколько разочаровался. Неужели на Зоахиме, как в некоторых древних и вполне закономерно погибших цивилизациях, этого явления вообще нет, как такового? Интуиция, впрочем, подсказывала, что всё Альмайя умеют, могут и практикуют, просто молчат о том. На этом выводе Лиам предпочел остановиться, закрыть тему и заняться делом более полезным: разобрать не пригодившийся коммуникатор, снова собрать и сделать вид, что так и было.
- Мать моя звуковая карта! - Лиам не смог сдержать восторженного вздоха и радовался, как мальчишка, едва избавился от креплений и снял гладенький блестящий противоударный корпус устройства. Вот это технологии! Не то, что старье из лабораторий "Эгиды", просьбы заменить которое начальство игнорирует! Новое оборудование не критично, конечно, но... но приятно ведь было бы его получить, да ещё как.
Первое, что сделал Лиам, избавившись от корпуса, это отключил устройство от питания и выкрутил голосовой датчик. "Хммм, а это..." - обнаружив, что коммуникатор оснащен встроенной радиоантенной, и передает звук вовсе не с помощью электромагнитных сигналов или какой-нибудь особой магии Альмайя, горе-ученый чуть на стуле не подпрыгнул. В рыжей вихрастой голове мгновенно возникла новая идея. Раз позвонить никому не получилось, можно попробовать поймать местную радиоволну и музыку послушать, например, или последние новости Зоахимы разузнать. Особенно Лиаму хотелось узнать, что в мире творится. Ведь он шел в ногу со временем и ужасно огорчился бы, если что-нибудь на свете вдруг случилось без него!
Вернув питание, Лиам приложил слуховое устройство к уху. Врубать громкую связь ему не хотелось: а то подслушает кто, настучит про разобранное устройство - и получит Дункан в качестве премии за этот месяц набор коллекционных люлей от Брандта. Ну нафиг!
После недолгих манипуляций ученому удалось с горем пополам продраться сквозь помехи к чему-то более связному. Вот только слушать радиодраму на языке альмайя он желанием не горел и продолжил поиски. Здесь сплошь реклама, тут станция платная, а тут снова перебои и помехи. А это... ну-ка - ну-ка...
Лиам едва не выронил трубку, услышав вместо ожидаемого "Здравствуйте, с вами косморадио, и мы продолжаем хит-парад самых ярких звезд нашей галактики" нечто очень странное и на первый взгляд бессмысленное. Фраза, произнесенная на языке альмайя, означала примерно следующее: "Южный и Восточный Лучи Алой Звезды, цель номер один, полная ликвидация. На контакт не выходить. Срочность - Ай. Помехи устранить. Приёмы - "Капкан" и "Скраг"". Что бы это могло значить? Лиаму сие до боли напомнило когдатошнюю работу над созданием машинного переводчика и связанные с этим первые неудачи, вроде "Казните монтажника изображением подноса и вставьте наборы из двух предметов окон госпожи или другой рот с таможенной поддержкой водителя мыши в текущем двигателе ботинка"...
Но вдруг разум пронзила страшная догадка, заставившая ученого спешно отключить коммуникатор. Что, если Дункан услышал то, чего не должен был слышать?! Что, если это какая-то шифровка, а он просто взял и подслушал её?! Ай-ай-ай, как же теперь быть? Что же делать? Разум незамедлительно подсказал - расшифровывать! И Лиам бросился, было, к столу, чтобы записать услышанное, пока не забыл, но тут же сплюнул. Забыл на нервяке про свою феноменальную память, называется!
"Так, ну с "ай" все понятно. Самая срочная среди срочностей, - мысленно констатировал Дункан то, что, по его мнению, подтверждало важность услышанной информации. - Алая звезда? Это что ещё за фрукт? Может быть, Леда? А лучи - планеты этой системы, их как раз две. Но, стоп. Они движутся, и вряд ли могут быть южным и западным..."
Нервно расхаживая по комнате, Лиам уставился в потолок, будто надеялся прочитать разгадку там. Но, если Алая звезда - не Леда, тогда что? Алых планет и солнц в галактике не так и много. Зоахима, разве что...
"Но, в таком случае, лучи... лучи..." - Дункан в задумчивости взъерошил рыжую шевелюру и тут же подпрыгнул от показавшейся вполне логичной догадки. Что, если лучи - это маршруты движения войск или названия батальонов?! Ч-ч-ч-черт!!! Если так и есть, об этом срочно надо кому-нибудь рассказать. Но кому? Бежать к Брандту или Мариху, не имея при себе записи или подобных подтверждений тому, что он не рухнул с Шан-Ри-Ка, а вопреки своему внешнему виду вполне адекватен и здоров - рисково. Дин - хороший парень, более того, сразу понял бы, что Лиам не шутит и не врет. Но втягивать его в эту передрягу не хотелось. А вот Мартен... да, пожалуй, Мартен был наиболее приемлемым вариантом! Нет-нет, его тоже не хотелось втягивать - Лиаму никого из своих не хотелось ставить под удар из-за собственного любопытства. Но тот смог бы, хотя бы, помочь с адекватной оценкой происходящего и с сочинением рапорта старшим по званию. Именно поэтому Дункан, бросив коммуникатор разобранным и забыв закрыть за собой дверь, кинулся в соседний номер.
Решив с чего-то, что Фишер заперся, Лиам решил постучать в дверь. Плечом. С разбегу.
- Лейтена-а-а-а-а-ай-ай-ай-ай! - приветственный возглас сорвался неловким ойканьем. Ну кто ж знал, что дверь так легко откроется?
Лиам по инерции ввалился в номер сотрудника, широко раскинув руки пропрыгал на одной ноге на середину оного, пытаясь удержать равновесие, пока с ловкостью и грацией заправского эквилибриста не запнулся об ковер. От встречи с полом ученого спас настенный светильник, за который удалось в последний момент ухватиться. Правда, какая-то значительная деталь плафона хрустнула и осталась у устоявшего Лиама в руках.
- Это... лейтенант... - ученый стушевался, смущенный таким внезапным своим появлением, но тут же собрался, спрятав отломленную от светильника штуковину за спину. - Я... я тут...
Вздохнув, Дункан собрался с мыслями и приготовился рассказать по порядку, что пытался выйти на местную радиостанцию, но вместо этого поймал сигнал Альмайя и услышал то, чего, видимо, не должен был. И теперь не знает, как быть: делать вид, что ничего не произошло, поднимать начальство на уши или вовсе, разбежавшись, прыгнуть со скалы. А ещё хотел поделиться своими соображениями по поводу шифра и продолжить искать скрытый смысл данных слов уже вместе с Мартеном - ведь две головы лучше, чем одна, к тому же, бедовая. Но вместо этого у Лиама само собой вырвалось:
- Я не виноват! Я был один в номере, с отверткой и коммуникативным устройством! Это вышло случайно!!! Вот совершенно!!! - и это была правда. Чистейшая! Не совсем понятная кому-либо, кроме самого Дункана, впрочем. - КЛЯНУСЬ, Я НЕ ВИНОВАТ!!! - в отчаянии взвыл Лиам, отбросив несчастный фрагмент светильника и схватившись за голову.

«Тебе все можно». Кто бы знал, как это приятно слышать!
– Припомню же, потом не отвертишься, – пригрозила Харпер, сдержав смешок. На самом деле, конечно, Лея никогда бы не стала злоупотреблять дружбой: слишком дорогой это дар. Но вот в шутку как-нибудь повторить Лайтерну его же слова было бы забавно. Хоть записывай, чтобы не забыть.
Впрочем, действительно: «танки грязи не боятся». Сколько раз им приходилось быть покрытыми гарью, землей или еще чем – не счесть. Благо, хоть рвутся защитные комбинезоны весьма неохотно и отмываются легко – иначе смысл в них?
Бешеная белка или сумасшедший дятел? Звучит не очень опасно – хотя кто знает, на что способны ополоумевшие от страха животные даже таких размеров. Впрочем, она-то Ласка, а значит, зверек хищный и будет поопаснее.
– Хорошо, скину, – пообещала Лея и довольно облизнулась. – Заодно у нас сразу будет обед, причем уже готовый.
Эрл поднял ее, девушка осторожно ступила сапогами на его плечи и, уцепившись за нижнюю ветку, полезла наверх. Дерево вроде пока не возражало. Ветками не цепляло, сбросить не пыталось. Харпер карабкалась выше и выше, земля уже становилась неразличимой сквозь листву, Лайта тоже было не видно. Внизу была крона – и над головой крона. Было такое чувство, что она, Лея, попала в какое-то безвременье: сколько ни лезь, а конца дереву все нет.
Ветки становились все тоньше и тоньше, вот уже одна подозрительно захрустела под ногой Ласки, и наемница спешно схватилась покрепче. Осторожнее, медленнее – еще несколько «ступенек» вверх, и Харпер вынырнула из зелено-лиловых листьев, цепляясь за ствол. Кожи девушки тут же коснулся свежий ветерок, овевая разгоряченное лицо. Но не это было самым главным блаженством, и даже не бескрайний простор кудрявых крон услаждал взгляд. Все это было волшебно, но самым замечательным в данной ситуации было то, что там, где-то справа, далеко за лесом, виднелся простой и совершенно не поэтический дымок! Жилье! Наверняка жилье!
Лея еще пару мгновений, прищурившись, разглядывала признаки цивилизованной жизни. Нет, пока она спустится, направление определенно потеряет. «Придется проявить капельку жестокости». Вынув из сапога нож, Харпер аккуратно сделала неглубокую зарубку на ветке, которая указывала в нужную сторону, и, сжав рукоять зубами, начала спускаться. Так будет удобнее, нежели доставать его каждый раз. Главное – не сорваться и не закричать, ибо ронять оружие на напарника – дурной тон.
Когда следующая ветка, вытянувшаяся в том же направлении, что и первая, оказалась у девушки на уровне лица, Лея вновь оставила отметину. Кажется, у них с Лайтом появился шанс выбраться.

На отсутствие фантазии Эвелин никогда не жаловалась, однако, вид чего-то огромного, оглушительно ревущего, падающего на лес, впечатлил её чрезвычайно и, одновременно, поставил в тупик. Она отвыкла от каких-либо катаклизмов в их маленькой сонной деревушке, где величайшее событие - ссора семейной пары или побег из дома какого-нибудь взбалмошного подростка... Кроме того, оно рухнуло слишком быстро, светило слишком ярко пламенем почти адским, да ещё и выло, как потерявший управление, подбитый "Боинг", чтобы девушка сумела опознать в неведомой штуковине звездолёт. Однако, как ни удивительно, страшно леди Диез не стало. Вероятно - потому что она была слишком легкомысленна и беспечна, или, как о ней не раз говорили другие - глупа, чтобы оценить весь масштаб катастрофы, а также и потенциальную угрозу... Эвелин всего лишь сделалось любопытно, не более. А, поскольку решение и его осуществление у неё не расходились, то, постановив себе разобраться с произошедшим, она немедленно отправилась в ту сторону. Лёгкими, почти воздушными шагами, чуть ли не вприпрыжку, совсем как Красная Шапочка, поющая свою песенку в известном фильме планеты Земля - и очень жаль, что Эвелин не имела возможности таковой посмотреть, а то бы обязательно признала в сказочной девочке свою сестру по разуму.
- Оооооу... - только и протянула негромко, себе под нос, Диез, уставившись на живописную картину "кораблекрушения". Всё обстояло плохо, судя по всему, но, предположив, что пилот выжил, Эвелин приблизилась ещё на несколько метров к дымящимся обломкам. Вот теперь ей стало слегка не по себе, однако - когда в другой раз подобное потрясающее приключение выпадет?
Да, судя по всему, человеку, что вёл звездолёт, повезло. Если вот это странноватое существо - он, конечно. Но вообще - какие будут варианты? Ещё один зевака, вроде самой Эвелин?
- Здравствуйте, - вынырнула из-за дерева сбоку от пришельца Диез, лучезарно улыбнувшись. Она выглядела абсолютно безопасно, как отдыхающая на курорте. Светлое платье, зонт - защита от солнца... По лицу можно было дать ей и восемнадцать, и двадцать пять, а сама она свой возраст крайне редко называла, предпочитая отшучиваться, - Меня зовут Эвелин. Я могу Вам чем-нибудь помочь?
Ну прямо невинный ангел во плоти. И как же хорошо, что в округе не ошивались те, кто её знал и мог порассказать историй, которые сама Диез предпочла бы никогда не афишировать и вообще пореже вспоминать.